Avez-vous lu la géniale invention des Quipus (https://critiquacroquer.fr/les-quipus/) par nos arrière-arrière … grand-parents? Eh bien! quelques 4000 ans plus tard, voyez le chemin parcouru:
Lancée le 3 décembre 2014 vers Ryugu, astéroïde de 900 m de diamètre, vieux de 4,6 milliards d’années et situé à 290 millions de km de la terre, la sonde spatiale Faucon-pèlerin 2 (Hayabusa) aura parcouru grâce à ses moteurs ioniques et à l’énergie de ses panneaux solaires, plus de 4 milliards de km pour rapporter sur terre des échantillons du sol de l’astéroïde. La mission a duré 6 ans.
Cette prouesse technologique orchestrée par l’agence spatiale japonaise a consisté à rejoindre Ryugu, positionner la sonde à proximité pour étudier l’astéroïde, y déposer plusieurs engins et robots d’étude, repérer et baliser des sites de prélèvement d’échantillons, percuter (touchdown) à deux reprises le sol de ces sites pour y prélever de la matière, la conditionner dans une capsule chargée de rapporter la matière sur terre en la protégeant de toute détérioration lors du voyage de retour et de la pénétration dans l’atmosphère. Finalement la capsule et son précieux chargement ont été récupérés dans le désert australien le 5 décembre 2020 tandis que la sonde est restée dans l’espace pour une 2ème mission auprès d’un autre astéroïde appelé 1998KY26.
Pourquoi prélever le sol précisément de cet astéroïde? parce qu’il est contemporain de la formation du système solaire et qu’il est susceptible de contenir de la matière organique. De l’analyse des échantillons on attend des informations sur l’histoire du système solaire et de la formation des planètes et « selon la matrice organique contenue dans les échantillons, sur le rôle des astéroïdes dans l’émergence de la vie sur terre ». Rien de moins! et c’est la première fois qu’on disposera sur terre de fragments d’un tel fossile! Et à 300 millions de km de la terre la sonde a percuté l’astéroïde à 60 cm du centre de la cible visée! Tout simplement fabuleux!